¿Qué son las especias?
Definir con exactitud qué son las especias no es sencillo, ya que existe una enorme variedad según su origen, forma y uso. No obstante, podemos decir que provienen de diferentes partes de las plantas, como raíces, semillas, cortezas e incluso flores.
Las especias son increíblemente versátiles, principalmente son utilizadas para aportar sabor, aroma y color a los alimentos, y han formado parte de la gastronomía mundial desde tiempos muy antiguos.
Lo fascinante de ellas es la capacidad de transformar por completo un plato; con solo una pizca se pueden descubrir infinitas combinaciones y matices de sabor. Además de su valor culinario, las especias han sido apreciadas desde hace siglos por sus propiedades medicinales, en especial por su poder antioxidante.
Tipos de especias
Actualmente existen muchas formas de clasificar las especias, pero hoy te contaremos las 2 más tradicionales para que puedas entender mejor su origen y el tipo de sabor que aportan.
Según su procedencia
Cada especia tiene una historia que comienza en una parte distinta de la planta. Saber de dónde vienen te permitirá apreciar su procedencia y valorar el esfuerzo que hay detrás de cada una para llegar hasta tu cocina.
Corteza
Algunas especias se obtienen directamente de la corteza de algunos árboles. Se consiguen pelando y secando cuidadosamente sus capas, lo que les da ese aroma cálido y dulzón tan característico. Entre las más reconocidas se encuentran la canela ceylan y la cassia, ambas de la familia de árboles Cinnamomum.
Semillas
Pequeñas pero potentes, las especias que provienen de semillas se recolectan cuando la planta madura y luego se secan al sol para concentrar su aroma. Son las más comunes y suelen ser más económicas gracias a su cultivo masivo. Algunos ejemplos clásicos son el comino, el anís, el cilantro y la mostaza.
Flores
Estas especias se caracterizan por sus compuestos aromáticos, colores únicos y delicadeza. Son las más difíciles de recolectar, ya que suele hacerse a mano y requieren de mucho cuidado durante todo el proceso. El azafrán es la más famosa en esta categoría, ya que se requieren de miles de flores para obtener apenas unos cuantos gramos.
Raíces
Las especias provenientes de raíces o rizomas, se extraen y secan una vez la planta alcanza su madurez. Son conocidas comúnmente por su sabor terroso y sus propiedades naturales. Entre las más populares se encuentran el jengibre, la cúrcuma pura y la galanga, muy conocidas tanto en la cocina como por sus beneficios.
Frutos
De los frutos secos o maduros surgen algunas de las especias más aromáticas del mundo. Son recolectadas cuando alcanzan el punto exacto de maduración, y en algunos casos se secan para potenciar su sabor. Algunos casos que podemos destacar son la pimienta, el cardamomo y la vainilla, conocidas por su intensidad y aroma natural.
Según su sabor
El mundo de las especias es infinito: algunas aportan dulzura y calidez, mientras que otras encienden el paladar con su toque picante. Ambas tienen su encanto y un lugar especial en la cocina.
Especias picantes
El sabor picante de algunas especias proviene de compuestos naturales como la capsaicina, la piperina o el gingerol ( según la especie), los cuales estimulan las papilas gustativas y provocan esa sensación de calor al probarlas.
Para medir su intensidad, existe una escala en particular llamada “Escala Scoville”, que clasifica el nivel de picor en cada una.
Entre las más populares están la pimienta negra, el pimentón picante, la cayena, jengibre y la mostaza, cada una con un tipo de picor diferente que varía desde un cosquilleo hasta un sabor intenso y prolongado.
Especias dulces
El dulzor de estas especias es posible gracias a sus aceites esenciales y compuestos aromáticos que aportan esa sensación cálida al probarlas, similar al azúcar o la miel.
Son las favoritas para acompañar recetas de repostería, infusiones y postres, aunque también se utilizan para equilibrar recetas saladas. Algunas de las más populares son la canela ceylan, el clavo de olor, la vainilla y el anís.
¿Cómo debemos usarlas?
Desde el origen de las especias, se les ha atribuido varios usos gracias a sus propiedades aromáticas, medicinales y nutritivas. Te sorprenderá lo increíblemente versátiles que pueden llegar a ser, desde transformar platos hasta aportar beneficios naturales para la salud.
- En la cocina
Son las protagonistas a la hora de dar sabor, color y aroma a todo tipo de recetas, ya sea que las uses enteras o molidas.
Puedes usarlas durante la cocción o añadirlas al final dependiendo del plato. El truco está en saber equilibrar las cantidades, con solo una pequeña pizca puedes tener increíbles resultados. Experimenta con diferentes especias a granel y descubre nuevas experiencias.
- En la salud
Durante siglos, curanderos y médicos tradicionales emplearon especias como la canela, el clavo o la cúrcuma para preparar remedios naturales y aliviar distintos malestares. Hoy en día, seguimos aprovechando esa herencia, disfrutando de su capacidad para potenciar los sabores y al mismo tiempo aportar bienestar y salud.
- En la cosmética
También han tenido su lugar en el cuidado personas. Algunos como la cúrcuma o el clavo se utilizan en mascarillas, exfoliantes o aceites naturales por sus propiedades purificantes y la capacidad de cuidar la piel de manera natural.
¿Cómo elegir las mejores especias?
Hoy en día existen muchas marcas que ofrecen productos mezclados o con aditivos que reducen su sabor natural y pureza. Si quieres disfrutar de una experiencia auténtica elige siempre productos naturales y ecológicos.
Ten presente estas recomendaciones para asegurarte de elegir bien:
- Opta por especias con colores vivos y aromas intensos, señales de su frescura y buena conservación.
- Evita las mezclas con aditivos o conservantes, ya que suelen ser las menos naturales
- Prioriza marcas con certificación ecológica, esto garantiza un producto 100% natural
